C’était la finale rêvée, celle que tout le monde avait imaginé sans trop y croire : le tenant du titre (le Brésil) contre le pays organisateur (la France). Tous les pronostics prédisaient une victoire du quadruple champion du monde. Mais à l’arrivée, il n’y eut pas eu photo : les Bleus surclassèrent les Brésiliens et devinrent champions du monde de football le 12 juillet 1998.

L’histoire, tout le monde la connaît : doublé de la tête de Zinedine Zidane sur des coups franc d’Emmanuel Petit et de Youri Djorkaeff et un dernier but d’Emmanuel Petit sur une action initiée par Christophe Dugarry et relayée par Patrick Vieira. Et 1, et 2 et 3 zéro… l’équipe de France est championne du monde. Comme le disait Thierry Roland le soir de la finale “Après avoir vu ça, je pense qu’on peut mourir tranquille, enfin le plus tard possible, mais on peut !”

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Affiche inédite pour cette demi-finale de Coupe du Monde : la France opposée à la Croatie. Pour la première fois depuis le début de ce Mondial, les Bleus ont été menés au score : le tir de Davor Suker en tout début de seconde période eut raison de la vigilance de la défense tricolore. Cependant, seulement une minute après le but croate, Lilian Thuram égalisait pour l’équipe de France… et ce fut ce même Lilian Thuram qui inscrivit le second but français à vingt minutes de la fin !

Les Bleus se dirigeaient tranquillement vers la finale mais ils ne sortirent pas indemnes : Laurent Blanc fut expulsé par l’arbitre à un quart d’heure de la fin de la rencontre. Réduits à dix contre onze, l’équipe de France sut trouver les ressources physique et morale nécessaires pour tenir jusqu’au bout et s’ouvrir les portes d’une première finale de Coupe du Monde grâce à l’exploit de l’arrière droit gouadeloupéen. Et dire qu’au matin du match, lors d’un petit entrainement, Aimé Jacquet avait plaisanté avec Lilian Thuram en disant “De toute façon, toi avec tes pieds carrés, tu ne marqueras jamais de but !”

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Le quart-de-finale proposé à la France était une vieille connaissance : l’Italie. Huit joueurs de groupe France évoluaient dans le Calcio. Les Bleus tantôt dominateurs, tantôt dominés, ont dû attendre la séance des tirs aux buts pour venir à bout de la Squadra Azzura. Malgré le tir au but manqué par Lizarazu, Barthez avait rattrapé le coup juste derrière en stoppant celui d’Albertini. Ce fut finalement le tir manqué de Di Biaggio qui envoya les Tricolores en demi-finale. Comme l’avait prédit Vincent Candela, le co-équipier de Di Biaggio à l’AS Rome : “Regarde la mine qu’il va mettre… Il va la mettre au-dessus !”

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Affiche quasi-inédite pour ce huitième de finale de la Coupe du Monde : l’équipe de France rencontrait le Paraguay. Les Bleus, privés de Zinedine ZIdane suspendu, ont longtemps buté sur la défense paraguayenne et surtout sur le gardien José Luis Chilavert. C’est finalement Laurent Blanc qui, dans les prolongations, délivra les Bleus sur une belle reprise du droit. Comme l’avait commenté le regretté Thierry Gilardi : “La lumière est venue de Laurent Blanc …“.

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L’équipe de France, déjà qualifiée pour les huitièmes de finale, rencontrait le Danemark pour le dernier match de poule. L’enjeu était simple : obtenir la première place du groupe C. Un nul suffisait aux Bleus pour s’adjuger cette place mais les protégés d’Aimé Jacquet sont allés chercher les 3 points de la victoire. Un penalty de Youri Djorkaeff (12e) et un but d’Emmanuel Petit (56e) ont eu raison du penalty de Michael Laudrup (42e).

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L’équipe de France pouvait se qualifier pour les huitièmes de finale en cas de victoire contre l’Arabie Saoudite. Les Bleus ont accompli leur mission avec brio en s’imposant 4 buts à 0 grâce à des réalisations d’Henry (36e et 77e), Trezeguet (68e) et Lizarazu (85e). Les deux seules ombres au tableau sont la blessure de Dugarry et le carton rouge reçu par Zidane.

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